E' noto a tutti che lo zafferano è tra le spezie più costose che si possano adoperare in cucina e, così come il tartufo, ha un prezzo esorbitante al chilo, che viene stimato attorno ai 6-7 milioni. Per comprendere il motivo di tale valore occorre avvicinarsi alle tecniche di produzione che sono esclusivamente artigianali ed affidate alla sensibilità di mani esperte e sapere che per ottenere un chilo di Zafferano occorrono 200mila fiori e la produzione totale non supera i 100 chili annui.
Conosciuto come elemento base per la preparazione del Risotto alla Milanese, lo Zafferano fu introdotto per la prima volta in Italia nel 1300 da Domenico Santucci, un padre domenicano che conobbe la spezie in Spagna. Terminato il suo ruolo di inquisitore, padre Domenico tornò in Abruzzo e portò con sé i semi dello Zafferano, ritenendo che la zona del suo paese d'origine, Navelli appunto, fosse idonea per la sua coltura. Da allora il ritmo delle stagioni si è alternato al periodo di raccolta dei fiori del Crocus Sativus, ma non sono variate le tecniche.
L'areale di produzione, la Piana di Navelli, è esteso circa 8 ettari a 700 metri d'altitudine ed è compreso tra i paesi aquilani di Civitaretenga, Caporciano, San Pio delle Camere e Prata d'Ansidonia, in un ambiente racchiuso tra le quinte montuose del Parco Nazionale del Gran Sasso su cui sono incastonate antiche torri d'avvistamento o borghi fortificati.
La raccolta, esclusivamente manuale, si concentra nei 15 giorni del periodo di fioritura ed avviene la mattina presto o il tardo pomeriggio, prima che i fiori si schiudano. Le corolle, dal violetto intenso, si recidono con le unghie e vengono riposte delicatamente in un paniere. Successivamente dai fiori vengono estratti gli stimmi dall'intenso colore arancione, uno per ogni fiore, evitando gli altri che non hanno pregio, e si depongono su di un setaccio che andrà poi avvicinato al fuoco in modo da essiccare gli stimmi.
Lo Zafferano di Navelli viene generalmente proposto intero, a garanzia della sua purezza, ma si trova in commercio anche polverizzato.
